Chaque 15 février à Rome, dès l’aube naissante, à la fraîche, deux groupes de jeunes gens des familles Fabii et Quinctii, arrivaient au Lupercal, une grotte au pied du Palatin. C’est à cet endroit que la louve avait allaité les jumeaux Romulus et Rémus, les légendaires fondateurs de la Ville.
Les jeunes se déshabillaient entièrement, sacrifiaient une chèvre et s’enduisaient de son sang, découpaient sa peau en lanières et s’en vêtaient à peine. Ils se lançaient alors à la course presque nus autour du Palatin, fouettant de leurs lanières de bouc tous ceux qu’ils rencontraient, surtout les femmes, mais pas seulement – les éphèbes aussi.
La gravitas romaine et les convenances sociales étaient jetés aux orties, tout comme les vêtements par-dessus les moulins. C’était carnaval avant la lettre. Ce pourquoi les bigots et leurs papes ont interdit la fête, trop charnelle à leurs yeux. Et trop païenne. Car le nom de luperques vient du loup, l’allaitante de la légende mais surtout de la sauvagerie de l’animal. La fête des lupercales devait raviver la fécondité de la société humaine en libérant les puissances vitales de la nature au printemps – hors de toutes contraintes de convenances.
Le dieu des Lupercales était Faunus, le maître de la fécondité spontanée. Ce pourquoi le plus jeune, le plus beau et le plus sain de l’humaine société courait nature pour inciter jeunes femmes et jeunes éphèbes au désir, les fouaillant de leurs lanières.
Ce tableau de Niccolo Giolfino, Le jeu des Lupercales à Rome, a été peint avant 1555, date du décès du peintre de Vérone. Il est conservé à Venise à la Ca’Rezzonico.
Danielle Porte, Fêtes romaines antiques, Clairsud 2001, 170 pages, €38,78
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