Articles tagués : tirer sur ses propres hommes

Première guerre mondiale. Le film adapte le roman d’Humphrey Cobb, paru en 1935, sur l’affaire des caporaux de Souain de 1915, dénoncée à la Chambre des députés à Paris le 24 avril 1921 par Jean Jadé, député du Finistère, ancien lieutenant d’infanterie. Une fois de plus, tout ce qui se passe dans l’Histoire doit être formatée aux normes américaines. Le roman comme le film, même si le romancier est d’origine italienne et le réalisateur juif. D’où la caricature de l’armée française, et cette façon inepte de saluer main à la tête quand on n’est pas coiffé. Or le règlement de l’armée française stipule que « le salut se fait toujours en portant la main à la tempe quand le militaire est dans une tenue comportant une coiffe ». Sans parler d’autres erreurs. Les Yankees arrangent ça à leur sauce, peu respectueuse des usages des autres.

Le scénario, en revanche, n’est pas inventé. C’est bien la vanité et le peu de respect humain pour la masse des bidasses que les généraux, de haute bourgeoisie, méprise, qui les fait agir selon les normes du temps. Pour un général, constamment sur l’arrière, les divisions, bataillons et sections sont les pions qu’il suffit de déplacer comme aux échecs. En cas de victoire, l’avancement pour le général ; en cas de défaite, un bouc émissaire à trouver.

Le général de division français Georges Broulard (Adolphe Menjou) excite son inférieur, le général de brigade Paul Mireau (George Macready), pour lancer un de ses régiments épuisé à l’assaut de la cote 110, tenue solidement par un réseau de mitrailleuses par les Allemands en surplomb. Cela avec une préparation d’artillerie de seulement 15 mn, et aucun renfort avant la fin du jour. Avec le colonel Dax (Kirk Douglas), commandant le régiment et qui objecte à la mission impossible, il avoue que les pertes probables seront d’environ 45 % jusqu’à la position, et plus ensuite. C’est autrement dit un suicide programmé sciemment, à condition même que les soldats avancent sans état d’âme, comme des robots. Or, c’est ce qu’on leur demande en 14-18, obéir sans réfléchir, sans reculer une fois l’ordre donné.

Car, petite histoire dans la plus grande, certains officiers font comme le général. Par vanité, peur ou ambition, ils envoient les hommes au casse-pipe tout en se tenant en retrait. C’est le cas du lieutenant Roget (Wayne Morris) qui engourdit sa peur au Martini avant d’aller sur ordre en reconnaissance de nuit, avec le caporal Paris (Ralph Meeker) et le soldat Lejeune (Kem Dibbs). Rien ne se passe devant l’ennemi et le lieutenant envoie le soldat en avant voir ce qui se passe. Aucun mouvement, Roget pense que le soldat a été tué silencieusement et qu’on les attend au tournant. Il lance une grenade dans la direction et se replie. Mais le caporal n’y croit pas, il n’a entendu aucun bruit. Il va donc voir, de sa propre initiative, et rend compte par la suite que le soldat, en planque dans les ruines d’une maison, a été tué par la grenade du lieutenant. Lequel ment carrément dans son rapport.

L’assaut est lancé, le colonel – contrairement au général – sort des tranchées et part à la tête de ses hommes. C’est tout à fait irréaliste, mais enfonce le clou de la caricature. Pour les Yankees, il faut toujours mettre les points sur les i et bien leur enfoncer le pieu pour les prendre. Ils n’avancent qu’à la moitié du chemin tant la riposte des mitrailleuses ennemies est forte. Ils doivent se replier sous peine de massacre. La moitié des sections ne sont pas même sorties des tranchées, et le général Mireau sort de ses gonds. Il considère que ce sont des lâches, même si toute tête sortie du parapet est aussitôt prise pour cible. Il donne alors un ordre verbal péremptoire : que l’artillerie française tire sur ses propres hommes pour les faire sortir. Heureusement, le capitaine Rousseau commandant la batterie (John Stein) a de l’honneur et du bon sens. Il refuse, sauf à recevoir un ordre écrit, signé de la main du général. Lequel se défile évidemment, car ce serait trahison, passible du Conseil de guerre. Mais il fulmine et joue de la grosse voix pour affirmer son autorité. Le capitaine tient bon, il a le droit et le règlement pour lui. Le temps du bon plaisir des princes est passé.

Devant l’échec de l’assaut, évident dès le début mais nié par bêtise, le général Mireau exige que chacune des trois compagnies désigne un homme sur dix pour « lâcheté devant l’ennemi ». Ils seront jugés par une cour martiale qu’évidemment lui, général, présidera, et dont le jury sera composé de ses officiers. Le procureur, Commissaire du gouvernement, sera le commandant son adjoint (Richard Anderson). C’est ajouter l’absurdité à l’absurdité, et le film enfonce bien le clou. Ajouter une perte de 10 % aux pertes déjà très lourdes infligées par l’ennemi, c’est se tirer une balle dans le pied. Mais qu’importe à la vanité blessée du général !

La colonel Dax, près de ses hommes, tente de fléchir la décision, et le général de division établit un compromis pour ménager, en bon diplomate à ce niveau de responsabilité, les susceptibilités de chacun : seulement un homme par compagnie au lieu des dix. C’est faire peu de cas de la justice, mais prendre pour prétexte l’exemple donné afin d’affermir la discipline. Quand un officier ordonne, on obéit ; quand on n’obéit pas, on passe en cour martiale. Et la lâcheté avérée est sanctionnée selon le règlement par la mort.

Trois hommes, le soldat Maurice Férol (Timothy Carey), le soldat Pierre Arnaud (Joe Turkel) et le caporal Philippe Paris sont mis aux arrêts. Dax, avocat dans le civil, sera leur défense, même si celle-ci sera réduite à presque rien et qu’aucun compte-rendu n’en sera fait. Il sait que le lieutenant Roget a choisi exprès le caporal pour le faire taire et cacher sa propre lâcheté devant l’ennemi. Ce pourquoi le colonel lui ordonne de commander lui-même le peloton d’exécution. Tout acte à ses conséquences, il faut en prendre la responsabilité. Après l’apaisement spirituel du curé, complice du système de domination, les trois hommes sont fusillés par deux douzaines de soldats (deux par hommes, selon le règlement, auraient suffit, mais cela n’aurait pas fait assez Hollywood).

Informé par le capitaine d’artillerie de l’ordre inepte du général Moreau de faire tirer sur ses propres hommes, le colonel Dax en informe à son tour le général Broulard, interrompu lors d’un bal qu’il menait dans un château de l’arrière. Il donne les témoignages écrits. Cela ne change rien à la sentence, la hiérarchie et les procédures devant être respectées. Mais cela donne un moyen de pression du général de division sur le général de brigade, ce qui est toujours bon à prendre. Broulard apprécie le sens de l’intrigue de Dax, même si ce n’est que le sens du devoir (qui semble lui échapper). Il va ordonner une enquête sur l’affaire et propose au colonel de prendre la place du général, ce qui est une promotion. Mais il croit au colonel de l’ambition, alors qu’il n’est mu, comme avocat, que par le sens de la justice. Dax refuse, écœuré, alors que le bon sens aurait du lui faire accepter, au moins pour éviter qu’une baderne insensible comme Moreau continue de commander. Mais on est au cinéma, pas dans la vraie vie.

Le lendemain, les soldats doivent retourner à l’assaut, mais le colonel Dax retarde le moment de le leur annoncer. Les hommes se détendent en effet (enfin) dans un bar où une jeune Allemande (Christiane Kubrick), saisie derrière les lignes, est jetée sur scène pour chanter. Sa voix est faible mais l’air de Der treue Husar (le fidèle hussard) émeut les hommes, qui se taisent peu à peu. Seul élément féminin qui rappelle que la vie existe, dans cette guerre de machos montés sur leurs ergots. Le réalisateur du film, Stanley Kubrick, épousera d’ailleurs l’actrice peu après.

Des Allemands, on ne voit que la fille. L’ennemi est plutôt dans la place avec la guerre de classe entre officiers et soldats. Plus on monte dans la hiérarchie, plus la guerre devient politique, jeu d’ambitions et d’avancement. Le terrain est évacué, les hommes ignorés. Ah ! Vivement que la guerre soit vouée aux machines. Les généraux stratèges auront ainsi tout le loisir de jouer à leurs jeux de guerre. Ce qui en prend aujourd’hui le chemin.

Le film, qui décrit pourtant bien l’arrogance et la bêtise des badernes, sera interdit en France jusqu’en 1975 et, sur pression, dans toute l’Europe. L’armée française était empêtrée en Algérie après l’Indochine, et son « honneur » était en jeu. Même si cette histoire critique toute façon de fonctionner des armées, nul doute que Kubrick, alors jeune réalisateur, ait monté un coup de scandale à l’américaine pour se faire connaître.

Au total, un film de dénonciation, mais trop caricatural et avec trop d’erreurs pour qu’il prenne en France, sauf chez les ados émotifs de troisième. Son aura anti-guerre masque sa faible qualité. Le réquisitoire est facile, mais comprendre le pourquoi est une autre paire de manches. Hors de portée, manifestement, des petits cerveaux au peu de temps disponible du public américain.

DVD Les sentiers de la gloire (Paths of Glory), Stanley Kubrick, 1957, avec Kirk Douglas, Adolphe Menjou, George Macready, Ralph Meeker, Wayne Morris, Amazon MGM Studios 2024, doublé anglais, français, allemand, italien, espagnol, 1h26, €10,00

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