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Le monde des trappeurs américains en 1823 dans le Dakota du nord est un monde sauvage et un monde de sauvages. Tout est brut, et c’est ce qui séduit au premier abord dans ce film. La nature dans sa splendeur, l’eau qui court, qui stagne ou qui tombe ; les arbres au tronc droit qui prolifèrent, s’écroulent, protègent en cabanes ou brûlent dans les feux de bivouac ; la brume qui voile les paysages ou annonce une tempête de neige. Les bêtes dans leur instinct, castors à fourrure, ours agressif, bison pas futé en troupeau, dont le plus faible est attaqué par les loups en horde. Les hommes qui chassent, tuent, dépècent, s’empiffrent de viande fraîche, parfois crue, et violent les indiennes trouvées sur la route tandis qu’ils éliminent la vermine mâle indigène. Les mâles blancs américains de moins de 50 ans sont des prédateurs, des tueurs nés. « Nous sommes tous des sauvages »: la pancarte accrochée au cou d’un bon indien (donc mort) est l’inversion classique de l’agresseur qui dit « cépamoi célôtre » – typique de Poutine et de la mentalité soviétique, reprise par Trompe et sa bande de nervis libertariens.

Donc un film de nature, de sauvagerie, d’humanité blessée. Hugh Glass (Leonardo DiCaprio) est le trappeur sachant trapper, qui guide un parti sous les ordres du capitaine Henry (Domhnall Gleeson) à la recherche de peaux de castor. Il est allé avec quelques hommes, dont son fils métis de Pawnee Hawk (Faucon), chasser un cerf dans les bois pour nourrir le camp. Celui-ci est établi près de la rivière Missouri, et il est brutalement attaqué par des indiens Arikaras qui flèchent les hommes un à un depuis les buissons et du haut des arbres, bien cachés et silencieux. Les Blancs aux longs fusils qui se rechargent par la gueule sont pris au dépourvu et doivent fuir par le bateau. Malgré le retour de Glass, trente-trois hommes périssent.

Une partie des peaux a pu être chargée sur le bateau, mais celui-ci sera attaqué en aval de façon certaine, car les indiens tiennent les rives. Il faut donc débarquer, planquer la cargaison dans les roches, puis fuir en franchissant les montagnes pour gagner le fort Kiowa, avant de revenir en nombre pour récupérer les fourrures. C’est tiré d’une histoire vraie, du véritable trappeur Hugh Glass, mais arrangée et déformée par le réalisateur pour faire plus spectaculaire – surtout à la fin.

Dans le groupe, Fitzgerald le raciste (Tom Hardy) en veut particulièrement à Hawk (Forrest Goodluck), le « bougnoule », dont il fait le bouc émissaire idéal de son ressentiment envers les indiens qui viennent lui voler son pain. Rien de plus con que ce yankee de base, ignare et brutal, ne pensant qu’au fric : plus vrai que nature. Glass, qui est parti chercher de la viande, est attaqué par une ourse grizzli qui défend ses oursons, et laissé pour mort par la bête, en même temps qu’elle crève elle aussi d’une balle et de quelques coups de couteau. Ses compagnons le retrouvent et le soignent. Placé sur un brancard, il est trimballé pour poursuivre la fuite. Le fils adolescent devient le père, protégeant celui qui l’a protégé jusque-là. Mais Glass les retarde, il est épuisant de devoir le monter jusqu’au col, dans la neige et le froid. Le capitaine Henry propose alors d’achever le blessé qui, de toutes façons est si mal en point que ses heures sont comptées. Mais il ne peut pas le tuer, et il est décidé de le laisser se remettre, en compagnie des jeunes Hawk et Bridger (Will Poulter), fidèle à Glass ; curieusement, Fitzgerald se dévoue pour rester avec eux, tandis que les autres vont rejoindre le fort à marche forcée.

On comprend pourquoi : Fitz veut abréger les souffrances de Glass et se propose de l’étouffer pendant que Bridger est parti près de la rivière et que Hawk s’est éloigné pour chasser. Pour soulager sa conscience, il lui demande de cligner des yeux si c’est oui. Mais le blessé ne peut de toute façon faire autrement, pour hydrater sa cornée. Fitzgerald lui bouche le nez et l’autre grogne, mais il est surpris par le fils revenu ; ils se battent et Fitz le poignarde à mort pour le faire taire, mais aussi par racisme viscéral. Glass assiste, impuissant, à ce meurtre. Il ne peut pas parler parce que l’ourse lui a entaillé la gorge, hâtivement recousue par le capitaine dont le père était docteur, et Bridger ne sait rien car Fitz a éloigné le corps de l’adolescent.

Il ment le lendemain matin en signalant une vingtaine d’indiens près de la rivière, afin de fuir au plus vite à deux, puisque Hawk a disparu, et en abandonnant Glass à son sort, à demi enterré dans la fosse prévue pour son cadavre. Mais Glass, en superman mu par la vengeance, sort du trou et renaît. Il est « Le revenant », d’où le titre du film. Laissé pour mort par l’ourse, il l’a tuée ; laissé pour mort par Fitzgerald, il veut le tuer. Tous les êtres vivants sont guidés par l’instinct de tuer, selon le code moral yankee, et pour eux seul Dieu peut rendre justice. Un revolver dans une main et la Bible dans l’autre – on ne sort pas des clichés.

Glass semble se remettre d’un coup, d’abord rampant et grommelant comme un bébé, avant de se mettre debout en château branlant comme l’enfant qui apprend à marcher, puis affermissant sa station debout et réussissant à former des mots. Leonardo DiCaprio semble adorer ces rôles où il est avili, frappé, ensanglanté, boueux, où il se traîne à moitié nu dans la neige ou dans le ventre tout frais d’un cheval mort. Est-ce par masochisme viriliste pour expier son aura de jeune premier trop mignon dans Titanic ? Le trappeur connaît la survie : se couvrir de la peau d’ourse, indispensable pour résister aux températures extrêmes ; il sait faire du feu avec sa pyrite, en enflammant des brindilles ; il sait trouver une grotte, nager dans le fleuve accroché à un tronc d’arbre mort ; il sait chasser l’oiseau qui passe, faire une nasse à poisson, se repaître de viande crue que les loups ont laissée.

Il est aidé par Hikuk (Arthur Redcloud) un indien Pawnee qui éloigne les loups du bison tué avec du feu, et lui sert de la viande, panse ses blessures et lui monte une cabane. Mais Hikuk est capturé par un groupe de trappeurs français qui ont vendu quelques chevaux aux Arikaras en échange des peaux volées, déjà marquées. Glass parvient au camp des Français et vole un cheval. Il assiste au viol sauvage d’une sauvage. Il s’agit de Powoqa (Melaw Nakehk’o), la fille du chef Arikara Elk Dog (Chien Orignal). Il la sauve, et elle châtre son violeur tandis que Glass s’enfuit, en laissant tomber par inadvertance la gourde gravée que Bridger lui avait laissée. Il est attaqué le lendemain par la tribu indienne et chute dans un ravin, où un sapin providentiel lui évite de s’écraser tout net sur le sol. Le cheval est crevé, pas lui, inoxydable. Il passe la nuit dans le ventre encore chaud de la bête morte pour échapper au gel, puis reprend la route à pied.

Pendant ce temps, Fitzgerald et Bridger sont parvenus au fort Kiowa et Fitz rend compte au capitaine qu’il a exécuté ses ordres en enterrant proprement Glass, tandis que Hawk a disparu. Bridger ne dit rien mais manifeste sa désapprobation en quittant la table sans emporter l’argent qui lui est dû. Lorsqu’un Blanc se présente au fort, rescapé des trappeurs français attaqués par les Indiens, il porte la gourde gravée de Bridger, et le capitaine pense que c’est celle de Hawk ; il lance un groupe à sa recherche mais ils découvrent Glass faible, mais bien vivant. Pendant qu’ils le ramènent au fort, Fitzgerald s’enfuit vers le Texas, après avoir volé l’argent du coffre-fort. Soigné et nourri, Glass dit ce qui s’est passé.

Le capitaine, furieux se lance à la poursuite de Fitzgerald, tandis que Glass tient à le suivre. Le fugitif tue Henry. Glass alerté par le coup de feu le retrouve et ils se battent à mort près de la rivière. Une hachette contre un poignard, c’est la hachette qui gagne, maniée par Glass. Mais il renonce à le tuer, pris d’une bouffée de foi (c’est à Dieu seul, etc.) – le baratin moraliste pour dire qu’il est moins sauvage que la moyenne des Yankees. Il se contente de jeter Fitzgerald blessé dans la rivière, dont le courant conduit au groupe d’indiens Arikara qui passait par là, Powoqa parmi eux. Ils achèvent Fitzgerald et passent, impassibles, devant Glass. Le silence revenu, celui-ci voit en hallucination sa femme Pawnee, tuée par les Blancs, qui lui sourit. La vengeance est accomplie. Les dieux sont contents, le Grand esprit des Pawnee qui, par équité, veut la vengeance ; le dieu des chrétiens puisque Glass a rejoué la Passion de Jésus pour racheter son fils.

Trop long, complaisant avec la bestialité, s’attardant sur un DiCaprio cabotin, ravalé volontairement à l’état de bête grondant et ahanant, le film est rattrapé par la somptuosité des images, filmées en décors naturels, et par le message implicite de la sauvagerie des Blancs, qui incite bêtes comme indigènes à la sauvagerie en miroir – et au mode survie à la Rambo pour s’en sortir. Œil pour œil, dent pour dent, on ne sort pas du biblisme primaire – arrêté à l’Ancien testament. Les Américains illettrés ne savent pas lire jusqu’au Nouveau.

Douze nominations aux Oscars

Trois Golden Globes : meilleur film dramatique, meilleur réalisateur, meilleur acteur

DVD The Revenant, Alejandro González Iñárritu, 2015, avec Leonardo DiCaprio, Tom Hardy, Domhnall Gleeson, Paul Anderson, Will Poulter, 20th Century Studios 2016, anglais, français, 2h29, €6,86, Blu-ray €12,94

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